淳于长大惊失色，忙搀他起身询问详情。周宝便将天子执意微服出宫一事从头详述一遍。事发后太后震怒，令他们兄弟四人各领杖责二十，发配南越戍边。

若四人皆带棒疮上路，只怕一个也活不了，大哥周远便使钱买通行刑的阉人，将四个人的八十板子全打在他一人身上。饶是高举轻放，横竖也老老实实挨了八十板子，直打得血肉模糊，人当场便昏死过去。

三兄弟将哥哥抬回家，次日太尉府便来人催他们南下。见老大双腿已残，注定是个废人了，来人便发善心，说可向上官禀明周远刑重不治，三兄弟上路即可。

三人行到半路，周宝始终放心不下哥哥，便趁督官醉酒，偷偷逃脱，跑回长安来。

淳于长听到此处，跌脚捶胸大呼“糊涂”：“你可知边军与羽林卫不同，军纪最为森严，逃军者，斩立决！”

周宝抹泪道：“哥哥是为我受此重刑，若能救得哥哥性命，将军便用这口宝刀，送周宝上路吧！”说着便去抽淳于长腰间佩刀。

淳于长按住刀柄，扶他起来道：“休得胡闹！你大哥人在何处，还不快带我去？”于是叫停了宴席，当下换上便服，直奔周家宅院。

到巷口时周宝又拉住淳于长手哭，说光天化日的，怕人瞧见他逃军归家，不敢走近。淳于长只得掏出一串钱，嘱咐他去买身短打衣裳，扮作奴仆家丁先回淳于府去。

一进周家门，便闻见一股浓浓药香，两个五六岁的小儿，手持竹剑木枪，在院中追逐打闹。

周远明明只有一子，其余三兄弟皆未婚娶，怎又多出个孩儿？淳于长正诧异，却听两小儿争相嚷道：“我爹乃御前郎将！”“我爹乃点督校尉！”

厢房里走出来个妇人，端着盘瓜果招呼两小儿。迎面见生人来了，她急忙垂头行礼，以袖遮面躲回屋去。妇人虽衣着朴素，却面容姣好、身段婀娜，捏住衣袖的纤长素手洁白如玉。只是惊鸿一瞥，淳于长便看呆了。

这并非周远内人徐氏。淳于长迈进屋时，还忍不住留头痴痴望那妇人隐去的背影。

周远已苏醒过来，却仍只能趴在榻上，动弹不得。“将军——”见着淳于长，他便涕泗横流，“将军恕罪，周远愚钝，只盼不连累将军……”

“这什么话？是谁害你，我心里有数。”方才听完周宝所述，淳于长便心下了然。他手握王莽杀人的证据，只是碍于太后权威，不得不放王莽一马；王莽不知感念，竟设局令他的人获罪。这是在向他示威挑衅？！

“你好生养伤，万事有我。”淳于长握住周远肩膀，向他重

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