天阴着，云层压得低低的。风从街口灌进来，带着河上的潮气，刮在脸上又冷又湿。沿街的铺子都开了门，却没什么主顾，伙计们闲得发慌，各自找着营生打发时辰。

粮行隔壁的布庄门前，一个年轻伙计正弯腰扫着阶沿，昨夜落了雨，青石板上积了薄薄一层泥。再过去两间，是家卖油盐酱醋的小杂货铺，老板四十来岁，矮胖身材，两手拢在袖筒里，缩着脖子靠在门框上，跟对门纸马铺的老头有一搭没一搭地闲扯。

“今儿瞧着，像是没雨。”矮胖老板仰脸看了看天，又缩回来，“就是阴得难受，也不知甚时能出太阳。”

纸马铺老头牙齿漏风，说话嘶嘶的：“出太阳？我看难。再过几日就是腊月，这天，只会一日冷过一日。”他拿烟杆敲了敲门槛，磕出一点烟灰，“你这袖炉也不舍得点一个，拢着两只手，哪有个老板样。”

“我算什么老板，”矮胖老板翻了个白眼，“不过是祖传的一口饭，凑和着吃吃罢了。”

正说着，斜对面铜锡铺的掌柜从铺子里探出身来。忍不住插了句嘴：“赵胖子，这么冷的天，怎么连个袖炉都舍不得用？来，过来我店里，我半价与你一个。上个月才进的货，铜壳子，擦得锃亮，包你暖和。”

矮胖老板一听，眼睛先亮了亮，随即又缩回去：“半价？你钱掌柜什么时候这般大方过？我可不敢占你的便宜，回头算账算得我肉疼。”

“嗐，你这人。”钱掌柜笑骂，“好心当成驴肝肺。不要拉倒，回头冻出病来，别怪我没提醒你。”

纸马铺老头在旁边哈哈哈笑起来，拿烟杆指着矮胖老板：“你听他胡吹。甚个才进的货，怕不是旧年压得积货。”

几人说得热闹，孙桂香自不远处的巷子口拐了出来。

她今日穿得素净，一件半旧的灰蓝棉袄，下身配着条洗得发白的青布裙，头上戴了只灰扑扑的银包铜簪子，没抹眉，没抹口脂，脸上寡淡的透出些许憔悴来。

矮胖老板一眼瞧见她，哎呀怪叫一声：“沈二家的！今儿太阳打西边出来不成？你可是稀客啊，多久没见你往这条街上来了？”

斜对面布庄的伙计也停了手里的扫帚，探过头来看。对面飘来哈哈哈的笑声，另一家店的老板倚在门口，接了一句：“前些日子我瞧得分明，老板娘从粮行出来，你远远瞧见，三两步便躲进了巷子里，今儿倒是稀奇的很呢。”

孙桂香半点不怵：“今时不同往日，你们懂个屁啊。我进了沈家的门，粮行老板娘便是我嫂嫂。俗话说得好，长嫂如母。今日且得让嫂嫂替我作回主

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